雖然癲癇發作的病人,一般都青年期或之前就有了,但有1/4 的病人是65歲以後,才開始他們生平第一次的發作;另外癲癇症病患,有1/4是老年人(>60歲)。因此癲癇症是中風及癡呆以外,老年人最常見且重要的神經疾患,由於他的發作是間歇性無法預料,因此值得特別注意。他沒確實的診斷方法,主要是根據醫師的警覺性及經驗,隨著平均壽命的延長,老年人有癲癇症的人數,佔全人口的百分比越來越高,但他們常被忽略。
據統計65歲以後,每十萬個老年人,每年有134人開始出現癲癇症,隨著年齡增高此數值也升高。然而老年人的癲癇發作,常被疏忽沒診斷出來,因此實際的數值,也許比估計出來的,高兩三倍。老年人有癲癇症,他們的死亡率,比同年齡的人高出二到三倍,因為他們比年輕人容易受傷,萬一跌倒容易骨折,萬一肺炎也不容易治癒。
腦中風、退化性腦病變、腦瘤及腦外傷是已知老年期癲癇症的主因,然而仍有近半數的病人,他們確切的病因查不出來。在查得出病因的老年期開始的癲癇症,腦中風佔其中的50-75%,一般在中風後3-12個月內開始出現,有些是好幾年後才發生。退化性腦病變如阿茲海默症,他們產生癲癇症的機率,比一般人高出十倍,退化性腦病變佔查得出病因的老年期癲癇症的10-20%。
以上所提的是老年期癲癇症的主要病因,如果是急性症狀性癲癇發作,則它們的病因又不一樣,常見的病因是代謝性疾病,電解質不平衡,病菌感染,和酒精戒斷。另外老年人對藥物似乎比較敏感,一些精神病用藥,抗憂鬱的藥、抗生素、利尿劑、氣喘病用藥(theophylline)、巴金森用藥(levodopa)、止痛藥(tramadol)、甚至保健食品(銀杏),都可能引起癲癇發作,病因除掉發作就好了。另外急性中風、腦外傷、腦部感染也可能引起暫時性的癲癇發作,有些後來自己好了,有些變成慢性的癲癇症。
老年期的癲癇發作比其他年齡層難以診斷,因為病人常有癡呆症、失語症、中風,口齒不清難以詳述他們的感覺;另外他們常有肢體癱瘓,旁人看不見典型的抽動;再加上照顧他們的人,不可能長時間陪伴在旁,就算有發作也常沒人知道。複雜性局部發作是最常見的發作,常用神智不清、眼神呆滯、沒有反應、短暫失神、或一時糊塗來表現。
癲癇重積狀態發生的比率是其他年齡層的兩倍,它可以是抽搐性或非抽搐性(Convulsive or nonconvulsive status epilepticus),抽搐性重積狀態容易辨認,不容易被忽略,至於非抽搐性重積狀態,在老年期比其他年齡層,發生比率較高,且容易被疏忽,它常以神智不清、精神錯亂、嗜睡、昏迷來表現,有一項研究發現,從症狀開始到被診斷出來,平均約需五天左右。有一項針對236位昏迷,而無明顯癲癇發作的病人所作的腦波研究,結果發現其中8%的人,有非抽搐性癲癇重積狀態。
有些陣發性的疾病,在老年人相當常見,容易被誤認為是癲癇發作,在診斷時需列入考慮,如暈厥、暫時性腦缺血、暫時性失憶症、倒下性發作、精神性假性癲癇發作、譫妄症、及某些睡眠障礙。
據統計老年期的癲癇發作,從發生到被診斷出來,一般會隔一年半之久,一方面因為他們的表現比較不典型,一方面因為要考慮的鑑別診斷相當多,同時病人常同時有許多疾病,有些人是獨居,或覺得病情不嚴重,不想打擾家人,這些因素都會延遲正確的診斷。